拉丁語原本是意大利中部拉提姆地區(qū)（Latium，意大利語為Lazio）的方言，后來則因為發(fā)源于此地的羅馬帝國勢力擴張而將拉丁語廣泛流傳于帝國境內(nèi)，并定拉丁文為官方語言。而基督教普遍流傳于歐洲后，拉丁語更加深其影響力，從歐洲中世紀(jì)至20世紀(jì)初葉的羅馬天主教為公用語，學(xué)術(shù)上論文也大多數(shù)由拉丁語寫成�，F(xiàn)在雖然只有梵蒂岡尚在使用拉丁語，但是一些學(xué)術(shù)的詞匯或文章例如生物分類法的命名規(guī)則等尚使用拉丁語。
羅馬帝國的奧古斯都皇帝時期使用的文言文稱為“古典拉丁語”(Classic Latin)，而2-6世紀(jì)民眾所使用的白話文則稱為“通俗拉丁語”(Vulgar Latin)。而通俗拉丁文在中世紀(jì)又衍生出一些“羅曼語族”(Romance)，包括中部羅曼語：法語（French）、意大利語（Italian）、薩丁島（Sardinia）方言、加泰羅尼亞（Catalonia）；西部羅曼語：西班牙語（Spanish）、葡萄牙語（Portuguese）；與東部羅曼語：羅馬尼亞語（Romanian）。十六世紀(jì)后西班牙與葡萄牙勢力擴張到整個中南美洲，因此中南美洲又稱“拉丁美洲”（Latin America）。
羅曼語和拉丁語的區(qū)別在于，羅曼語都失去了很多單詞的語法變化詞尾、特別是名詞的變格詞尾，已經(jīng)完全喪失（一些代詞除外）。（名詞變格在羅馬尼亞語中仍然有所保留）。
拉丁語是個綜合語，復(fù)雜的屈折變化體系構(gòu)成了拉丁語語法的主要部分。這些變化通常使用在詞尾添加后綴構(gòu)成（外部屈折）或者變化詞干的輔音或元音（內(nèi)部屈折）。對于名詞、形容詞和代詞，這種變化叫做“變格”(declension)，對于動詞，叫做“變位”（conjugation）。
拉丁語字母如下： A a , B b, C c, D d, E e , F f, G g, H h, I i , J j, K k, L l, M m, N n, O o , P p, Q q, R r, S s, T t, U u , V v, X x, Y y, Z z 拉丁語并不使用 W 。在中世紀(jì)之前，拉丁語以 I 代替 J、V 代替 U，亦未有小寫字母。例如圣經(jīng)里記載的一句話：“拿撒勒之耶穌-猶太人之王”，現(xiàn)在一般都寫為“Jesus Nazarēnus Rēx Judaeōrum”；但其實原文是“IESVS NAZARENVS REX IVDAEORVM”。 
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