日本人口超過1.2億。從語言學(xué)上來說，日本近乎是一個單一的民族，99%以上的人口使用同一種語言。這就是意味著日語是世界第六大語言。然而，日語在日本以外的地區(qū)很少有人使用。關(guān)于日本語的起源有多種理論。許多學(xué)者認(rèn)為，從句法上說，日語接近諸如土耳其語和蒙古語之類的阿爾泰語言。日語在句法上與朝鮮語相似是得到廣泛認(rèn)可的。也有證據(jù)表明，日語詞法和詞匯在史前受到南面的馬來－波利西亞語言的影響。
一般認(rèn)為，當(dāng)代日本的文字體系包括起源于中國的日本漢字、平假名和片假名三部分。其中，相對于表音文字的假名，表意文字的漢字曾被稱作“真名”。雖然中國人對漢字并不陌生，但遇到諸如：“峠”、“畑”、“辻”等漢字時，還是會感到困惑。這些字是日本人創(chuàng)造的漢字。也許很多人不知道現(xiàn)在中文中所使用的“腺”字，也是由江戶時代的日本人創(chuàng)造的。當(dāng)然日語漢字的發(fā)音同中文不同，但是可以用假名來表示，而且一個漢字通常都有多個讀音。如“木”有“き、もく、ぼく”等多個讀音。這主要有兩種情況，一種是漢字傳到日本后，這個漢字本身的漢語讀音也隨之傳入，這種讀音稱為“音讀”，如上例中的“もく、ぼく”；而日語中固有詞語假借漢字表示該意義時的讀音，成為“訓(xùn)讀”。如上例中的“き”。
盡管日本人和中國人所講的語言完全不同，但日語的書寫系統(tǒng)卻是來自于漢語。漢語書寫在五、六世紀(jì)某個時候被介紹到日本去時，日本用從漢字改變而來的平假名和片假名這兩個語音書寫體對漢語書寫體進行了補充。日本現(xiàn)仍有許多當(dāng)?shù)胤窖�。在諸如廣播、電視和電影等大眾媒體的影響下，以東京話為基礎(chǔ)的標(biāo)準(zhǔn)日語已逐漸推廣到整個國家，但特別的是，京都和大阪人所講的方言繼續(xù)保持繁榮，并保留著其威望。
日本人發(fā)展了一個具有完整體系的敬語（日語叫keigo），它用以表示談話者對談話對象的尊重。這里涉及不同程度的語言，敬語的熟練使用者有廣泛的可供選擇的詞匯和表達方式，以便產(chǎn)生所希望的禮貌程度。一個簡單的句子可以有20多種表達方式，這要取決于談話者與談話對象之間的相對地位關(guān)系。 決定談話的恰當(dāng)禮貌程度有相當(dāng)?shù)奶魬?zhàn)性，因為相對地位關(guān)系是由許多因素的復(fù)雜組合來決定的，如社會地位、級別、年紀(jì)、性別、甚至替別人幫過忙或欠別人人情。兩個人初次見面，不了解對方屬于哪個階層，或其社會地位看似相同（也就是說衣著或行為舉止上沒有明顯區(qū)別），有一種可供使用的中性的或中等級語言�？傮w來說，婦女比男士傾向于使用更禮貌的語言，而且使用的場合更多。掌握敬語絕非易事。有些日本人比別人更擅長于使用敬語。敬語近乎無數(shù)，多體現(xiàn)在名詞、形容詞、動詞和副詞上。所謂的敬語是用于稱呼談話對象或與他/他相聯(lián)系的事情的，如親戚、房屋或所有物。相反，有一些特別謙虛的詞，是講話者用于指自己或與自己相關(guān)的事情的。這兩種表達方式之間產(chǎn)生的那種差距表示出對談話對象的恰如其分的尊重。 
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