愛爾蘭語（Gaeilge na hÉireann?），在英語中也稱為Irish、Gaelic、Irish Gaelic或Erse（此語匯系借用自蘇格蘭語），因此在漢語中愛爾蘭語也有“蓋德爾語”、“蓋爾語”、或“愛爾蘭蓋爾語”等其他譯名。愛爾蘭語在語言分類上屬于印歐語系的凱爾特語族，和同屬該語族的布列塔尼語、威爾斯語、以及蘇格蘭蓋爾語有相當(dāng)密切的關(guān)系。愛爾蘭語是愛爾蘭共和國的官方語言，同時(shí)也是北愛爾蘭官方承認(rèn)的區(qū)域語言，使用人口有26萬。
在語言學(xué)者關(guān)于母語運(yùn)動(dòng)的討論中，最常提到的兩個(gè)語言是希伯來語和愛爾蘭語。不過，前者通常被視為是少數(shù)成功的母語運(yùn)動(dòng)之一，而后者的母語運(yùn)動(dòng)，則被不少學(xué)者認(rèn)為是一個(gè)失敗的例子(黃宣范 1995，177)。 愛爾蘭語字母表是由拉丁字母組成，分為新拼字法和舊拼字法。
愛爾蘭人的先民主要是屬于凱爾特部落群的蓋爾人，并吸收有伊比利亞人、諾曼人、以及盎格魯-撒克遜人的成分。伊比利亞人是愛爾蘭島上最早的居民，來自比利牛斯半島。在西元前4世紀(jì)的時(shí)候，蓋爾人從法國南部和西班牙北部來到愛爾蘭島(也有學(xué)者認(rèn)為這批蓋爾人系來自蘇格蘭)。他們同化了居住在當(dāng)?shù)氐囊帘壤麃喨�，并成為愛爾蘭民族的基礎(chǔ)(穆立立 2000)。多數(shù)的歷史學(xué)家相信，在西元前7世紀(jì)左右，蓋爾人就開始在愛爾蘭島上定居，從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和飼養(yǎng)家畜(杜昆2000)。因此，愛爾蘭語有著相當(dāng)長(zhǎng)遠(yuǎn)的歷史。
愛爾蘭語的起源
雖然愛爾蘭島在西元前就已經(jīng)有人定居，不過，和愛爾蘭語相關(guān)的文字紀(jì)錄，卻一直要等到西元4世紀(jì)左右才出現(xiàn)�，F(xiàn)存關(guān)于愛爾蘭語最早的紀(jì)錄，是在一種被稱之為“歐甘(Ogham)”的特殊石頭上發(fā)現(xiàn)的，透過在這些石頭上所刻寫的文字，語言學(xué)者可以找到和原始愛爾蘭語相關(guān)的一些蛛絲馬跡(Wikipedia 2005a；O'Donnaile nd)。
公元432年，圣派特瑞克(St. Patrick)從歐洲大陸抵達(dá)了愛爾蘭，同時(shí)也開始了將這些蓋爾人轉(zhuǎn)化為基督徒的過程。一般相信，圣派特瑞克是將羅馬字母介紹到愛爾蘭的第一個(gè)人。經(jīng)由這些以羅馬字母書寫的文字紀(jì)錄，比如說愛爾蘭傳教士在經(jīng)書邊緣所寫的一些詩歌(其中以〈克爾之書(Books of Kells)〉最為有名)，我們?cè)诮裉觳趴梢詫?duì)早期克爾特人的部分口語文學(xué)傳統(tǒng)，有某種程度的認(rèn)識(shí)(Wikipedia 2005b；O'Donnaile nd)。
事實(shí)上，如果從書面文學(xué)的觀點(diǎn)來看，愛爾蘭文學(xué)的歷史算是相當(dāng)久遠(yuǎn)。Bradaigh(2000)就認(rèn)為，在歐洲可以發(fā)現(xiàn)的最早書面文學(xué)，是在西元前8世紀(jì)左右以古典希臘文寫成的，再來則是在西元前1世紀(jì)左右以拉丁文寫成的作品。而西歐出現(xiàn)的第三個(gè)書面文學(xué)傳統(tǒng)，就是以愛爾蘭語寫作的一些口傳文學(xué)作品了。 
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