英語屬于印歐語系中日耳曼語族下的西日耳曼語支，由古代從歐洲大陸移民大不列顛島的盎格魯、撒克遜和朱特部落的日耳曼人所說的語言演變而來，并通過英國(guó)的殖民活動(dòng)傳播到世界各地。根據(jù)以英語作為母語的人數(shù)計(jì)算，英語可能是世界上第三大或第四大語言（1999年統(tǒng)計(jì)為322,000,000人），但它是世界上最廣泛的第二語言。上兩個(gè)世紀(jì)英國(guó)和美國(guó)在文化、經(jīng)濟(jì)、軍事、政治和科學(xué)上的領(lǐng)先地位使得英語成為一種國(guó)際語言。英語是聯(lián)合國(guó)的工作語言之一。
與英語最接近的無疑是弗里西語，這種語言現(xiàn)在仍然被在荷蘭北部弗里斯蘭省的大約50萬人使用。一些人認(rèn)為蘇格蘭語是與英語接近的一個(gè)獨(dú)立語言，而一些人則認(rèn)為它是英語的一個(gè)方言。蘇格蘭語傳統(tǒng)上被認(rèn)為是一種獨(dú)立的語言（有人甚至認(rèn)為Ebonics（美國(guó)黑人英語）是一門獨(dú)立的語言，但是這很有爭(zhēng)議性）。除了弗里西語外最接近英語的就是在荷蘭東部和德國(guó)北部的低地撒克遜語。其它相關(guān)的語言包括荷蘭語、南非荷蘭語和德語。諾曼人于11世紀(jì)征服英國(guó)，帶來大量法語詞匯，極大地豐富了英語。
中國(guó)的基本教育（小學(xué)至高中）階段，特別是中學(xué)階段，外語以英語作為必修課的超過90％。中國(guó)自1980年代末期至1990年代初期開始，在全日制普通大學(xué)推行英語等級(jí)考試，作為對(duì)選擇英語作為第一外語必修課課程的達(dá)標(biāo)要求。 中國(guó)大陸從1949年至在1960年代中期，因與蘇聯(lián)的關(guān)系極為密切，外語主要以俄語為第一外語，從1960年代中期以後，選擇英語作為第一外語，1978年特別是1983年以後，英語(外語)是在高等學(xué)校升學(xué)考試中，和其他科目一樣同等對(duì)待。以此為導(dǎo)向，中國(guó)的中學(xué)課程，特別是初中教育基本上全部以英語作為外語教學(xué)課程的必修課，高中課程超過90％英語作為必修課；除非英語外語專業(yè)，在全日制普通大學(xué)，一般以英語作為必修課，其他外語作為選修課。
由于高考英語的地位很高，大學(xué)四六級(jí)與學(xué)位掛鉤，近年來各界出現(xiàn)非常多的批評(píng)聲音，指責(zé)中國(guó)教育過分強(qiáng)調(diào)英語的地位，忽視中文素質(zhì)的培養(yǎng)，很多學(xué)生花費(fèi)大量時(shí)間在英語上，影響了自己專業(yè)的學(xué)習(xí)，中文文化處于受歧視的地位。然而另一方，因?yàn)橛⒄Z的準(zhǔn)“世界語”地位，如果沒有大量熟悉英語的人才，在全球化的進(jìn)程中會(huì)產(chǎn)生負(fù)面影響，中國(guó)大陸的英語人才和印度、香港、新加坡、日本、臺(tái)灣、韓國(guó)等地相比還有很大不足。
英語的句子結(jié)構(gòu)比較簡(jiǎn)單、自然，合乎邏輯思維的自然順序，也就是說，英語的詞序word order比較自然。英語不象德語或俄語，句子結(jié)構(gòu)沒有那么復(fù)雜，詞序沒有那么多的倒裝現(xiàn)象(inversion)。英語的“語法”性別和“天然”性別相一致，不象俄語、拉丁語那樣把所有的名詞，按照“語法”性別，都分為陽性、陰性和中性。這樣，現(xiàn)代英語就免去了名詞和形容詞的復(fù)雜的格的變化，而德語和俄語仍大量地保存著這些變化。所以說，英語的第一個(gè)持點(diǎn)就是它的結(jié)構(gòu)比較簡(jiǎn)單，因此比較明白、易學(xué)。英語的第二個(gè)特點(diǎn)就是它的詞匯非常豐富，因此它的表達(dá)能力特別強(qiáng)。
據(jù)估計(jì)，英語詞匯包括的單詞超過一百萬，居世界各語種的首位。英語的構(gòu)詞手段也很多樣，因此英語不斷產(chǎn)生新詞。另外一個(gè)現(xiàn)象就是英語的詞義不斷發(fā)生變化，原有的詞也可以獲得新的詞義，而且這種詞義變化比較自然，顯得毫不費(fèi)力。例如，sophisticated的原義為：“非常有經(jīng)驗(yàn)的，老練的，老于世故的”，它的基本詞義是“失去了單純性”。從這個(gè)基本詞義發(fā)展到“復(fù)雜的，精致的”這一過程也是很自然的，不費(fèi)氣力的。這樣，我們就可以用來修飾weapons，而得到“尖端武器”這個(gè)新的概念。這樣，原有的s叩histica快d一詞就變成兩個(gè)詞了，因?yàn)樗@得了完全不同的新詞義。此外．英語還有大量的短語動(dòng)詞，由動(dòng)詞加副詞構(gòu)成。這些動(dòng)詞詞組使英語的表達(dá)力更加靈活，使英語變得乎易近人，生動(dòng)活潑； 英語本身具有上述兩個(gè)特點(diǎn)：結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單，表達(dá)力強(qiáng)。加上其它的歷史原因相當(dāng)前的國(guó)際需要，無怪乎英語已成為國(guó)際交往的公用語言。 
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