用文字、圖形、符號、聲頻、視頻等技術手段記錄人類知識的一種載體，或理解為固化在一定物質(zhì)載體上的知識。現(xiàn)在通常理解為圖書、期刊等各種出版物的總和。
文獻是記錄、積累、傳播和繼承知識的最有效手段，是人類社會活動中獲取情報的最基本、最主要的來源，也是交流傳播情報的最基本手段。正因為如此，人們把文獻稱為情報工作的物質(zhì)基礎。在國內(nèi)國外，都常�？梢钥吹接腥税选拔墨I”與“情報”，“文獻學”與“情報學”等同起來，雖然這種等同未必適宜，但卻反映了文獻在情報活動和科學中的極為重要的地位。
區(qū)分文獻類型或形式有多種方法：
一，最主要的是根據(jù)載體把其分為印刷型、縮微型、機讀型和聲像型。
（1）印刷型：是文獻的最基本方式，包括鉛印、油印、膠印、石印等各種資料。優(yōu)點查可直接、方便地閱讀。（2）縮微型：是以感光材料為載體的文獻，又可分為縮微膠卷和縮微平片，優(yōu)點是體積小、便于保存、轉(zhuǎn)移和傳遞。但閱讀時須用閱讀器。（3）計算機閱讀型：是一種最新形式的載體。它主要通過編碼和程序設計，把文獻變成符號和機器語言，輸入計算機，存儲在磁帶或磁盤上，閱讀時，再由計算機輸出，它能存儲大量情報，可按任何形式組織這些情報，并能以極快的速度從中取出所需的情報。近年來出現(xiàn)的電子圖書即屬于這種類型。（4）聲像型：又稱直感型或視聽型，是以聲音和圖像形式記錄在載體上的文獻，如唱片、錄音帶、錄像帶、科技電影、幻燈片等。
二，根據(jù)不同出版形式及內(nèi)容，可以分為：圖書、連續(xù)性出版物、特種文獻。
圖書：凡篇幅達到48頁以上并構成一個書目單元的文獻稱為圖書。連續(xù)性出版物：包含期刊（其中含有核心期刊）、報紙、年度出版物。特種文獻：專刊文獻、標準文獻、學位論文、科技報告、會議文獻、政府出版物、檔案資料、產(chǎn)品資料。
文獻在科學和社會發(fā)展中所起的作用表現(xiàn)在：（1）是科學研究和技術研究結果的最終表現(xiàn)形式；（2）是在空間、時間上傳播情報的最佳手段;（3）是確認研究人員對某一發(fā)現(xiàn)或發(fā)明的優(yōu)先權的基本手段；
（4）是衡量研究人員創(chuàng)造性勞動效率的重要指標；（5）是研究人員自我表現(xiàn)和確認自己在科學中的地位的手段，因而是促進研究人員進行研究活動的重要激勵因素；（6）是人類知識寶庫的組成部分，是人類的共同財富。
根據(jù)文獻內(nèi)容、性質(zhì)和加工情況可將文獻區(qū)分為：一次文獻、二次文獻、三次文獻。一次文獻指以作者本人的研究成果為依據(jù)而創(chuàng)作的原始文獻，如期刊論文、研究報告、專利說明書、會議論文等。二次文獻是對一次文獻進行加工整理后產(chǎn)生的一類方面，如書目、題錄、簡介、文摘等檢索工具。三次文獻是在一、二次文獻的基礎上，經(jīng)過綜合分析而編寫出來的文獻，人們常把這類文獻稱為“情報研究”的成果，如綜述、專題述評、學科年度總結、進展報告、數(shù)據(jù)手冊等。與此類似，也有把情報區(qū)分成一次情報、二次情報、三次情報的。
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